La palette de couleurs utilisées pour ce tableau est très vaste. Entre le orange éclairé de la chaise à porteur et le bleu des arbres en contre bas du pont, mille et une variations sont à découvrir en prenant le temps de poser ses regards sur chaque espace de ce tableau.

Sous une lumière dorée, filtrée par un feuillage mouvant, la scène s’ouvre sur un petit pont arqué, suspendu entre nature et rêve. Sur ce passage, deux porteurs vêtus de rouge avancent d’un pas souple, soulevant à l’épaule une chaise à porteurs flamboyante, où une dame élégante esquisse un geste gracieux, mi-salut, mi-adieu. À gauche, des figures féminines, enveloppées de robes vaporeuses, semblent observer la procession, leurs silhouettes se fondant dans la végétation chatoyante.

La touche, libre et vibrante, joue sur une gamme de rouges, d’oranges et de bruns cuivrés, que vient apaiser le bleu-vert du paysage en arrière-plan. La matière picturale, épaisse et nerveuse, capte le frémissement de la lumière et le passage du vent dans les branches. Tout semble baigné dans une atmosphère d’automne rêvé, où la nature se mêle à la mémoire du théâtre et de la fête galante.

Le peintre ne cherche pas ici la précision narrative, mais la sensation du moment — un instant suspendu entre la grâce et la nostalgie, entre le mouvement et la contemplation. On y perçoit à la fois la légèreté du XVIIIᵉ siècle et la modernité d’un regard impressionniste : une célébration du charme fugitif, de la couleur vivante, du passage du temps.

Cette image illustre l’esprit d’un conte ou d’une pastorale, peut-être quelque chose comme La Princesse en voyage, La Belle et le gentilhomme ou une scène inspirée de L’Embarquement pour Cythère

Dans cette composition lumineuse et vaporeuse, Gaston La Touche déploie tout l’art raffiné qui caractérise la dernière phase de son œuvre : une peinture du rêve, du plaisir et de la lumière.

Sous une frondaison épaisse et dorée par le soleil, un groupe de personnages en costumes du XVIIIᵉ siècle s’est réuni sur une pelouse en pente douce. Les figures féminines, vêtues de robes chatoyantes aux tonalités roses, lilas et ivoire, conversent ou se laissent aller à la rêverie. À l’arrière-plan, se distingue la silhouette d’un Pierrot blanc, figure emblématique du théâtre et de la mélancolie, s’avançant dans une zone bleutée, presque irréelle.

Le traitement pictural, fait de touches légères et fusionnées, dissout les formes dans une atmosphère de lumière diffuse. La Touche, héritier de l’impressionnisme mais sensible à la tradition des fêtes galantes de Watteau et Fragonard, propose ici une vision idéalisée du passé — un monde d’élégance et d’insouciance, transfiguré par la poésie du souvenir.

La palette, dominée par des verts tendres, des jaunes lumineux et des bleus vaporeux, confère à l’ensemble une harmonie délicate. L’artiste y parvient à un équilibre subtil entre réalisme décoratif et rêverie symboliste, rappelant par certains aspects les décors de la Villa Arnaga, demeure d’Edmond Rostand, où la nature, l’art et le théâtre s’entrelacent dans un même élan de beauté.

Par Simon Cherner Le FIGARO

Rescapée du luxueux transatlantique contemporain du Titanic, la peinture acquise à Londres, en début d’année, évoque la décoration Grand Siècle alors prisée des passagers de la Belle Époque. Le vestige d’une autre façon de voyager. Dans l’opulence et le passé.

On le surnommait le «Versailles des mers». Mis en service en 1912, la même année que son rival britannique, le Titanic , le paquebot France était le joyau flottant de son époque, l’un des ambassadeurs du luxe et du savoir-vivre à la française. Le premier bâtiment commercial de ce nom affrété par la Compagnie générale transatlantique, le France a assuré pendant une vingtaine d’années la liaison entre Le Havre et New York, à une époque où l’aviation civile commençait tout juste à déployer ses ailes. Un tourbillon de dorures, de lambris, de colonnes cannelées et de meubles raffinés impressionnait la clientèle la plus fortunée qui, pour dîner, empruntait le grand escalier menant à la fastueuse salle à manger de 1^re classe. Un tableau monumental de Gaston La Touche (1854-1913) ornait cette descente comme un bijou serti au nombril du vaisseau. Aujourd’hui, plus de cinquante ans après le démantèlement du France et la dispersion de son mobilier, l’œuvre est de retour à Saint-Nazaire, à proximité des chantiers navals qui avaient donné vie au paquebot.

Préemptée aux enchères à Londres, en début d’année, L’arrivée de la princesse a débarqué sous bonne garde, le 9 octobre, au siège de Saint-Nazaire Agglomération Tourisme. Haute d’un peu plus de trois mètres, cette huile sur bois d’une coquetterie veloutée présente une aristocrate à robe bleue, conduite de son carrosse à une barque richement ornée, où l’attend un petit orchestre. Pas de grand voyage en perspective ; comme l’indique la présence d’une fontaine, la princesse s’embarque sur un bassin pour un après-midi de délassement et de détente. Une petite croisière, en somme. Cette aimable fantaisie aux couleurs chaudes, achevée en 1911, est l’une des dernières œuvres de Gaston La Touche, peintre de la Belle Époque qui avait fait l’objet d’une rétrospective au musée des Avelines, à Saint-Cloud, en 2014. Et comme l’indique l’emblème portant la lettre F, sur le dos de la barque – il s’agissait également d’une commande destinée à la jouissance exclusive des passagers du France. 

Carte postale colorisée de 1912, représentant la grande descente de 1re classe dans la salle à manger du paquebot France, décorée du tableau de Gaston La Touche. Saint-Nazaire Agglomération Tourisme

Toutes les peintures du paquebot n’étaient cependant pas des originaux destinés à accomplir plusieurs fois par mois la traversée de l’Atlantique. Une copie du portrait en pied du Roi-Soleil peint par Hyacinthe Rigaud, trônait en majesté au centre du salon Louis XIV. D’autres reproductions ou pastiches complétaient les enfilades de ce palais flottant. «Le goût, en cette fin de Belle Époque, était de reproduire la décoration des belles demeures bourgeoises qui s’inspiraient des châteaux du Grand Siècle et de l’Ancien Régime . Ce style prestigieux plaisait à la clientèle américaine, car elle représentait l’archétype et l’excellence du goût français», explique Tiphaine Yvon, responsable du pôle patrimoine de Saint-Nazaire Agglomération Tourisme (Snat). «Nous pouvons aussi voir dans cette surcharge une tentative de faire à tout prix oublier la mer, qui était encore crainte en ce temps», ajoute-t-elle, en rappelant que la culture de plage et l’idéal du corps bronzé ne surgissent qu’au lendemain de la Première Guerre mondiale. Avec les années 1920, l’aménagement intérieur des transatlantiques prend le pli de cette évolution de société et délaisse les gloires passées du génie français pour l’art déco, et des goûts sans cesse plus contemporains.

Témoin rescapé de cette époque révolue, qui était aussi l’apogée des voyages transatlantiques, le tableau de Gaston Latouche épouse cette atmosphère d’indolence surannée recherchée par l’armateur. Le peintre a ainsi veillé à recouvrir sa surface d’une sous-couche de peinture dorée qui fait, encore aujourd’hui, irradier de luminosité les couleurs bien conservées du tableau, en particulier les robes, les dorures et les frondaisons. «Il nous fallait bien entendu acquérir ce tableau exceptionnel, d’autant plus que peu de biens du paquebot France de 1912 subsistent et circulent encore de nos jours et que nous cherchons sans cesse à compléter nos collections», affirme Tiphaine Yvon. De cette ancienne vitrine de la France, déconstruite à Dunkerque en 1935, la ville de Saint-Nazaire ne conserve plus que des éléments de boiseries, quelques meubles et autres décors de salon. Et des archives, bien sûr, notamment photographiques.

Autant d’objets au milieu desquels L’Arrivée de la princesse devrait détonner. Passée par une collection privée, outre-Manche, l’œuvre a été achetée – pour le tiers de son prix de départ, que le Snat garde confidentiel – par l’intermédiaire du Fonds régional pour l’acquisition des musées (Fram). Si elle se trouve en «relativement bon état, sans soulèvements ni fissures», elle devrait partir à moyen terme en restauration afin de réparer ses petites pertes de matière et passer un nettoyage complet. Du moins, dès que le financement de l’opération et un créneau en atelier seront validés. À plus longue échéance, la direction du patrimoine à Saint-Nazaire espère présenter L’Arrivée de la princesse au sein d’une scénographie renouvelée d’Escal’Atlantic, le centre d’interprétation immersif consacré à l’histoire des paquebots. Pour que vogue de plus belle la mémoire des transatlantiques d’autrefois.

• Le site internet d’Escal’Atlantic

Nativité

1885, huile sur toile, 130 x 246 cm (50/145,5/50)

Don de l’artiste en 1886

Tryptique représentant la nativité. Volet central : l’atelier de charpentier de Joseph. Celui-ci se tient à l’entrée, regardant Marie, assise sur le muret de la maison avec l’enfant-Jésus dans ses bras. Volet gauche : les deux bergers, un enfant, un chien et un coq. Volet droit: les rois mages au même visage vu sous trois profils différents.

60 kilomètres à l’heure

Huile sur toile, 115 x 91,5cm

don 2013

Un singe conduit une voiture dans laquelle un couple est assis. Au loin on aperçoit une ville étagée sur des collines.

Tambourin, sculpture de parc

1883, bois, cuir, métal, papier (peinture à l’huile)

5,5 x 26,5cm (diamètre)

Don au Musée des Beaux-arts et de la Dentelle d’Alençon, le 30 mars 2010, d’une œuvre du peintre Gaston LA TOUCHE (1854 – 1913) : LE TAMBOURIN, représentant un visage d’enfant – sans doute celui de son fils –

Ce petit tableau présente un buste d’enfant entouré d’oiseaux, sur un fond fleuri. Il est peint sur un tambour ayant appartenu à un enfant de Gaston LA TOUCHE décédé très jeune.

C’est un hommage de LA TOUCHE à cet enfant trop tôt disparu (son fils Philippe décède en 1900 à l’âge de 6 ans). Ce qui en fait son caractère émouvant.

De plus LA TOUCHE bien qu’habitant à Saint Cloud a vécu très souvent à Champsecret (Orne) de 1870 à 1913. Il y a peint de très nombreux tableaux évoquant la vie et les gens de cette région.

Acquisition faite par l’AMBAA, Amis des Musées, Bibliothèques et Archives d’Alençon et de sa région

Deux carnets de croquis, représentant plusieurs paysages et motifs de la Normandie, Champsecret, Saint Céneri-le-Gérei…

« Le bois antique » Aquarelle signée en bas à gauche ( Gaston La Touche ) et datée 97 ( 1897 ) et titrée en bas à droite ( 73x53cm ) dans son cadre d’origine en bois laqué blanc avec rais de coeur dorées.

(Vente 24 juin 2022 – Fontenay le Comte – Franck Thelot)